Lepanthes tibouchinicola es una orquídea epífita pequeña a mediana, cespitosa, con raíces finas y tallos secundarios (ramicaulos) delgados y erectos, de 1 a 3 cm de longitud, envueltos por tres o cuatro vainas lepantiformes cerradas, microscópicamente escabrosas — las vainas infundibuliformes ciliadas características del género. Cada ramicaulo porta una sola hoja erecta, coriácea, estrechamente elíptica, de 2 a 3,5 cm de longitud y 0,3 a 0,5 cm de ancho, con el ápice agudo y la base estrechamente cuneada hacia un subpecíolo corto.

La inflorescencia es un racimo progresivamente alargado, secundo (unilateral), sublaxamente plurifloro, de hasta 23 cm de longitud incluyendo un pedúnculo comparativamente robusto de 5 a 7 cm, con dos o tres flores abiertas simultáneamente y un patrón característico de una flor marchitándose abajo y varios botones en desarrollo arriba. Las brácteas florales miden 3 mm, los pedicelos 1,5 mm y el ovario 1,5 mm. Los sépalos son de color amarillo brillante a anaranjado, a menudo suffundidos de marrón hacia la base, con márgenes minutamente irregulares: el sépalo dorsal es glabro, transversalmente ovado con ápice obtuso acuminado en una cola caudal esbelta, de 13 mm de longitud incluida la cauda y 6 mm de ancho, 3-venado, fusionado a los sépalos laterales por 2,5 mm; los sépalos laterales son minutamente pubescentes y se fusionan por 5 mm formando un sinsépalo cóncavo, ovado, agudo y bífido, de 16 mm de longitud incluidos los ápices largamente acuminados y 7 mm de ancho, cada uno 2-venado. Los pétalos son diminutos, anaranjados y transversalmente bilobulados, de 0,5 mm de longitud y 1,5 mm de ancho, con un diente diminuto en el margen externo — el lóbulo superior oblongo y ampliamente obtuso, el inferior más pequeño, triangular y estrechamente obtuso. El labelo es de color púrpura opaco, con láminas estrechamente ovadas y convexas de 1 mm de longitud, minutamente pubescentes, con los extremos redondeados; el cuerpo estrecho se conecta a la base de la columna, con un apéndice oblongo, apiculado y glabro. La columna es robusta, de 1 mm de longitud, con antera dorsal y estigma ventral. El epíteto específico hace referencia a Tibouchina Aubl., el género de melastomatáceas cuyas especies, según Luer & Escobar (1983), "son aparentemente el hospedero específico para esta especie de Lepanthes" (traducido).

Características florales a grandes rasgos: la flor es de color amarillo brillante a anaranjado, a menudo suffundida de marrón hacia la base sepalina, midiendo aproximadamente 16 mm a lo ancho del sinsépalo — relativamente grande para una Lepanthes en miniatura. El sépalo dorsal lleva una cola esbelta que alarga visualmente la flor varios milímetros. En contraste con los sépalos llamativos, los pétalos y el labelo son diminutos — con pétalos anaranjados de apenas 0,5 × 1,5 mm y un labelo púrpura opaco de apenas 1 mm de longitud, parcialmente ocultos tras la copa sepalina. El racimo de floración sucesiva produce dos o tres flores simultáneamente, con las flores más viejas marchitándose abajo mientras nuevos botones se abren arriba — una secuencia que prolonga la exhibición floral en una planta individual.

Los caracteres morfológicos aquí descritos siguen a Luer & Escobar (1983); la descripción es reproducida con modernizaciones menores por Luer & Thoerle (2012) en Icones Pleurothallidinarum XXXII.

Lepanthes tibouchinicola muestra un grado notable de especialización por hospedero. Según el protólogo (Luer & Escobar, 1983), "esta especie crece exclusivamente sobre árboles de Tibouchina lepidota, conocidos localmente como 'Sietecueros'" (traducido). La especie hospedera fue transferida taxonómicamente a Andesanthus lepidotus (Melastomataceae); el nombre común "Sietecueros" sigue en uso local para el mismo árbol.

En La Honda la especie se ha documentado sobre árboles vivos de Andesanthus lepidotus que se encuentran aislados en potrero — un contexto de dosel abierto y alta luminosidad muy distinto del interior sombreado del bosque de niebla donde se encuentran muchas otras especies de Lepanthes. Los individuos se han observado en el tronco bajo, creciendo directamente sobre la corteza viva y no dentro de cojines de musgo ni bajo costras de líquenes.

Una observación ecológica notable: Andesanthus lepidotus es un árbol común en La Honda, persistiendo tanto en potreros como en bordes de bosque, sin embargo L. tibouchinicola se ha documentado únicamente en un rodal del hospedero. Todos los individuos conocidos en La Honda se encuentran agrupados sobre árboles de A. lepidotus en ese único sitio, a pesar de la presencia de numerosos otros árboles de A. lepidotus en toda la vereda. Esta distribución en parches puede reflejar requerimientos de microhábitat más estrechos que la identidad del hospedero por sí sola — posiblemente relacionados con humedad, edad del árbol, pendiente u orientación — o puede reflejar limitación en la dispersión o presión histórica de colecta. El patrón no ha sido estudiado sistemáticamente.

Se sabe que Andesanthus lepidotus en La Honda hospeda también a otras especies de orquídeas, lo que indica su importancia más amplia como sustrato epífito en la vereda; la composición a nivel de especie de esta comunidad epífita no se ha documentado en detalle y representa un tema útil para observación futura.

Lepanthes tibouchinicola es endémica de Colombia, con un rango conocido restringido a los departamentos de Antioquia y Caldas en la Cordillera Central (POWO, 2026). El material tipo fue colectado en Yarumal (Antioquia, Ratón Pelado, 2.700 m; R. Escobar & E. Valencia 2660, SEL holotipo, 1983), con colectas adicionales de la misma localidad, de Jardín (Antioquia, Alto de Ventanas, 2.700–2.850 m) y de Alto de San Miguel (Caldas, 2.730 m) documentadas en el protólogo (Luer & Escobar, 1983).

El registro de La Honda representa una localidad recién confirmada dentro de la distribución conocida de la especie en la Cordillera Central. El rango conocido restringido, combinado con la aparente dependencia de la especie sobre un árbol hospedero específico, es consistente con su clasificación como Vulnerable a nivel global (Moreno, Vieira-Uribe & Ávila-R, 2025) y En Peligro a nivel nacional en Colombia (Ministerio de Ambiente, 2024).

En La Honda la especie se ha observado múltiples veces vegetativamente pero solo una vez en flor — en diciembre de 2025. Una flor en una planta individual en La Honda se observó persistiendo durante al menos dos meses, indicando una longevidad individual inusualmente larga. Si la floración está restringida a una estación específica u ocurre de manera impredecible a lo largo del año no puede determinarse a partir de un solo evento de floración y permanece como tema para observación adicional. Las colectas del protólogo abarcan varios meses (enero, mayo, octubre, noviembre), sugiriendo que en el rango más amplio de la especie la floración no está estrictamente asociada a una estación.

El reconocimiento combina caracteres florales, vegetativos y ecológicos: el racimo alargado de floración sucesiva de hasta 23 cm de longitud (claramente más largo que en la mayoría de Lepanthes de tamaño de planta similar), las flores de color amarillo brillante a anaranjado con dos o tres abiertas simultáneamente, las hojas estrechamente elípticas sobre ramicaulos delgados y cortos, y — en campo — la asociación con Andesanthus lepidotus ("Sietecueros"). El género Lepanthes en su conjunto se diagnostica por las vainas lepantiformes en los ramicaulos, visibles con una lupa de mano.

Lepanthes tibouchinicola está clasificada globalmente como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN (Moreno, Vieira-Uribe & Ávila-R, 2025). A nivel regulatorio nacional en Colombia, la especie está incluida en la Resolución 0126 de 2024 del Ministerio de Ambiente como En Peligro (EN), quedando bajo protección legal formal.

La población de La Honda reviste una importancia particular de conservación. La especie depende de Andesanthus lepidotus — un árbol que persiste en potreros y que, a diferencia de las especies del interior del bosque, es vulnerable al manejo rutinario del paisaje: la limpieza para expansión de potreros, el corte para leña y la intensificación agrícola pueden eliminar árboles hospederos en una sola intervención. A diferencia de la presión por saqueo (que afecta directamente a la orquídea), estas amenazas afectan simultáneamente al hospedero y por tanto a la orquídea, y pueden actuar en escalas de tiempo más cortas que el monitoreo de conservación.

Por esta razón, el sitio específico dentro de La Honda donde se ha documentado L. tibouchinicola no se publica, y los datos de elevación se redactan de esta ficha. Solicitudes de información de localidad más detallada por parte de investigadores o practicantes de conservación con un propósito científico o institucional legítimo pueden dirigirse a [email protected].